La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, anunció este martes un «gran avance científico» en la búsqueda durante décadas de la fusión, la energía que alimenta el sol y las estrellas.
Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California produjeron por primera vez más energía en una reacción de fusión de la que se utilizó para encenderla, lo que se denomina ganancia neta de energía, según informó el Departamento de Energía.
El logro allanará el camino para los avances en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia, dijeron los funcionarios. Granholm compareció junto a los investigadores del Livermore en una conferencia de prensa en Washington.
«Se trata de un logro histórico para los investigadores y el personal de la Instalación Nacional de Ignición, que han dedicado sus carreras a hacer realidad la ignición por fusión, y este hito sin duda impulsará aún más descubrimientos», dijo Granholm en un comunicado.
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La asesora científica de la Casa Blanca, Arati Prabhakar, que compareció junto a Granholm, calificó la ignición por fusión de «tremendo ejemplo de lo que la perseverancia puede lograr» y de «maravilla de ingeniería inimaginable».
Por su parte, la subsecretaria de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA, en inglés) Jill Hruby afirmó en la comparecencia ante los medios que el pasado 5 de diciembre, cuando los científicos lograron la fusión nuclear con ganancia neta de energía, fue «un día importante para la ciencia».
«Alcanzar la ignición en un experimento de fusión controlada es un logro que viene tras 60 años de investigación global de desarrollo, ingeniería y experimentación», indicó Hruby.
Explicó que para conseguir esta hazaña los científicos dirigieron 192 láseres contra un objetivo del tamaño de una palomita de maíz, en concreto cápsula con deuterón y tritón, a unos 3 millones de grados Celsius. De esta manera, «simularon de forma breve las condiciones de una estrella y lograron la ignición», apuntó Hruby.
No obstante, la directora del laboratorio de California, Kim Budil, matizó que todavía hay «obstáculos significativos no solo científicos sino tecnológicos» a la hora de tener fines comerciales. «Esto ha sido solo una cápsula que ha ardido una vez y para tener energía de fusión comercial se necesitan muchas cápsulas para lograr producir varios eventos de ignición de fusión por minuto», detalló Budil.
En ese sentido, calculó que se tardarán aún «unas pocas décadas» con un esfuerzo concertado de inversión y esfuerzos para poder construir una planta eléctrica que funcione con fusión nuclear.
Por su parte, el viceadministrador de la NNSA para Programas de Defensa, Marvin Adams, recordó que la fusión es una «proceso esencial en las armas nucleares modernas y que tiene potencial para crear energía limpia en abundancia». Aseguró que este hallazgo permitirá experimentos de laboratorio que ayudarán a los programas de NNSA de disuasión de armas, «sin pruebas nucleares explosivas».
Asimismo, subrayó, «sustenta la credibilidad de nuestra disuasión demostrando al mundo un liderazgo en experiencia y en tecnología armamentística relevante».
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