Las autoridades de todo el sureste de Estados Unidos se enfrentaron el sábado a la difícil tarea de limpiar el desastre que dejó a su paso el huracán Helene, uno de los más poderosos y quizás más costosos que azotó el país, mientras el número de muertos seguía aumentando.

Al menos 47 muertes fueron reportadas a primera hora del sábado, y las autoridades temían que se descubrieran aún más cadáveres en varios estados. Las estimaciones de daños a lo largo de la tormenta oscilan entre 95 mil millones y 110 mil millones de dólares, lo que podría convertirla en una de las tormentas más costosas en la historia moderna de Estados Unidos, dijo el meteorólogo jefe Jonathan Porter de AccuWeather, la empresa comercial de pronósticos, a la agencia Reuters.

Los restos de Helene, degradados a última hora del viernes a ciclón postropical, continuaron provocando fuertes lluvias en varios estados, provocando inundaciones masivas que amenazaban con provocar fallos en las presas que podrían inundar ciudades enteras.

«La devastación que estamos presenciando tras el huracán Helene ha sido abrumadora», dijo el presidente Joe Biden el sábado. «Jill y yo continuamos orando por todos aquellos que han perdido a sus seres queridos y por todos los afectados por esta tormenta».

Al menos 3 millones de clientes permanecían sin electricidad el sábado por la tarde en cinco estados, y las autoridades advirtieron que podrían pasar varios días antes de que los servicios se restablecieran por completo. Los peores cortes se produjeron en Carolina del Sur, con más de 1 millón de hogares y empresas sin electricidad, y en Georgia, con 750 mil sin electricidad.

Algunas de las peores lluvias afectaron el oeste de Carolina del Norte, donde cayeron casi 30 pulgadas (76 cm) en el Monte Mitchell en el condado de Yancey, informó el Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional de (NWS) de Estados Unidos.

Atlanta recibió 33 centímetros de lluvia, y en Georgia del Sur los agricultores estaban evaluando los daños a la cosecha de algodón del estado, valorada en mil millones de dólares, y a la cosecha de nueces pecanas, valorada en 400 millones de dólares, ahora en la temporada de cosecha.

Antes de avanzar hacia el norte a través de Georgia y hacia Tennessee y las Carolinas, Helene azotó la región de Big Bend de Florida como un poderoso huracán de categoría 4 el jueves por la noche, con vientos de 225 kph (140 mph). Dejó tras de sí un paisaje caótico de barcos volcados en los puertos, árboles caídos, coches sumergidos y calles inundadas. La policía y los bomberos llevaron a cabo miles de rescates acuáticos en todos los estados afectados el viernes..

Más de 50 personas fueron rescatadas del techo de un hospital en el condado de Unicoi, Tennessee, a unas 120 millas (193 kilómetros) al noreste de Knoxville, dijeron funcionarios estatales, después de que las inundaciones inundaran la comunidad rural.

El NWS emitió advertencias de inundaciones repentinas durante la noche para una franja del este de Tennessee que cubre a 100 mil residentes, advirtiéndoles que buscaran terrenos más elevados. La presa Nolichucky en el condado de Greene, Tennessee, estuvo al borde del colapso el sábado, informaron funcionarios, y agregaron que una ruptura podría ocurrir en cualquier momento.

En el oeste de Carolina del Norte, los funcionarios de emergencia del condado de Rutherford advirtieron a los residentes cerca de la presa Lake Lure que podría fallar, aunque dijeron a última hora del viernes que eso no parecía inminente.

Pueblos arrasados por ‘Helene’

Varias personas en Chimney Rock, Carolina del Norte, y sus alrededores, describieron el centro de la ciudad como arrasado, con imágenes en línea que muestran centímetros de barro y sedimentos, árboles arrancados de raíz, postes telefónicos rotos y edificios convertidos en escombros.

«Muy bien amigos, escuchen, Chimney Rock desapareció, Flowering Bridge desapareció», dijo el cartel Touristpov en TikTok, mostrando videos de la destrucción. «No sé qué harán para sacarnos de aquí».

En el cercano condado de Buncombe, los deslizamientos de tierra obligaron a cerrar las carreteras interestatales 40 y 26 y partes de las carreteras fueron arrasadas, dijo el condado el X.

Las comunidades montañosas como Boone y Burnsville, Carolina del Norte, quedaron aisladas cuando las carreteras quedaron obstruidas con escombros o arrasadas, dijo Rebecca Newton, que estaba luchando por encontrar a alguien con servicio celular en el área que pudiera controlar la casa de su familia cerca del Monte Mitchell.

«Las ciudades están totalmente aisladas», dijo después de pasar la mañana haciendo decenas de llamadas a amigos de la zona. «Están usando helicópteros para sacar a la gente de Boone y Asheville». «Spruce Pine ha desaparecido, nada más que tejados sobresaliendo del agua», dijo sobre la comunidad montañosa a unas 50 millas (80 kilómetros) al noreste de Asheville.

Newton dijo que una amiga le dijo que había visto casas en su vecindario deslizarse una a la vez hacia un río cerca de Boone. «Es irreal», dijo.

La página de Facebook de Burnsville Hub está repleta de personas desesperadas por encontrar a alguien que pueda controlar a sus familiares y amigos sin servicio telefónico. Una persona, Rachel Richmond, escribió: «Necesito cualquier ruta que me acerque lo más posible. Caminaré el resto del camino. Necesito llegar hasta mis padres».

«Despertar» ante el desastre de ‘Helene’

La magnitud de los daños en Florida comenzó a conocerse tras el amanecer del viernes. En la costa de Steinhatchee, una marejada ciclónica (un muro de agua de mar empujada hacia la costa por los vientos) de ocho a 10 pies (2.4 a 3 metros) desplazó casas móviles, dijo el NWS. En Treasure Island, una comunidad insular en el condado de Pinellas, los barcos quedaron varados en los patios delanteros..

La ciudad de Tampa publicó en X que el personal de emergencia había completado 78 rescates acuáticos de residentes y que muchas carreteras estaban intransitables debido a las inundaciones. La oficina del sheriff del condado de Pasco rescató a más de 65 personas.

Un total de 11 personas murieron en Florida, dijo el sábado el gobernador Ron DeSantis, hablando en Perry, Florida, donde se produjeron marejadas ciclónicas de 15 pies, más grandes que los huracanes de los últimos años.

«Si miras a tu alrededor, puedes ver que algunas casas son sólo escombros», dijo. «Esto entra, es feroz y es simplemente imparable».

Deanne Criswell, directora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, se unió a DeSantis para recorrer las áreas del estado dañadas por la tormenta.

«Sólo quiero decir en nombre del presidente que extendemos nuestro más sentido pésame a aquellas familias que han perdido a sus seres queridos», dijo Criswell.

La oficina del gobernador de Georgia, Brian Kemp, informó de 15 muertes relacionadas con la tormenta en ese estado, mientras que el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, dijo que allí se habían producido dos muertes. Al menos 19 personas murieron durante la tormenta en Carolina del Sur, informó el periódico Post and Courier, con sede en Charleston, citando a funcionarios locales.