La radiogalaxia cercana M87, situada a 55 millones de años luz de la Tierra y que alberga un agujero negro 6 mil 500 millones de veces más masivo que el Sol, tiene un chorro oscilante que se mueve arriba y abajo unos 10 grados, lo que confirma que su agujero negro gira.
El estudio, cuyos resultados se han publicado en la revista Nature, ha sido realizado por un equipo internacional dirigido por el investigador chino Yuzhu Cui en el que ha participado el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA).
Gracias a un exhaustivo análisis de los datos obtenidos por una veintena de telescopios de todo el mundo entre 2000 y 2022, el equipo ha descubierto que el movimiento de precesión de la base del chorro tiene un ciclo recurrente de once años, tal y como establece la Teoría General de la Relatividad de Einstein.
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El estudio relaciona la dinámica del chorro con el agujero negro supermasivo central y ofrece pruebas de que el agujero negro de M87 gira.
Los agujeros negros supermasivos situados en el centro de radiogalaxias pueden acumular enormes cantidades de material debido a la extraordinaria fuerza gravitatoria y a la potencia de los chorros de plasma, que se aproximan a la velocidad de la luz y se extienden a miles de años-luz de distancia.
Como se transfieren la energía los agujeros negros supermasivos, sus discos de acreción y los chorros relativistas ha desconcertado a físicos y astrónomos durante más de un siglo.
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La teoría predominante sugiere que se puede extraer energía de un agujero negro que gira, lo que permite que parte del material que rodea al agujero negro supermasivo sea expulsado con gran energía, pero el espín de los agujeros negros supermasivos no se había observado directamente.
Las regiones de formación de chorros cercanas al agujero negro pueden estudiarse en detalle con interferometría de línea de base muy larga (VLBI) a partir de las imágenes obtenidas con el Event Horizon Telescope (EHT).
Tras analizar los datos VLBI de M87 de los últimos 23 años, el equipo detectó el chorro procesional periódico en su base que ofrecía una visión del estado del agujero negro central.