Un grupo de investigadores de la NASA ha observado por primera vez que, en Urano, el misterioso séptimo planeta del Sistema Solar, se ha formado un desconocido ciclón en su polo norte, según se detalla en un estudio publicado por la revista Geophysical Research Letters.
Los científicos han podido observar más profundamente que nunca la atmósfera de Urano, un astro descubierto hace unos casi 40 años, del que aún no se sabe mucho. El planeta es clasificado como un gigante de hielo, al igual que su vecino planetario, Neptuno.
Los nuevos resultados muestran un planeta más dinámico de lo que se conocía: «Si bien la composición general de su atmósfera y su interior son similares a los de Neptuno, hasta donde sabemos, Urano tiene algunas características bastante únicas», dice el autor principal, Alex Akins, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en California.
«Gira sobre su costado. E incluso así, su campo magnético sigue desalineado con su eje de rotación. La circulación atmosférica y la liberación de calor interno parecen más débiles que en Neptuno, pero, aun así, se han observado una serie de rasgos dinámicos y tormentas», añade Akins.
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Los expertos encontraron aire circulante en el polo norte de Urano, más cálido y seco, una prueba de un fuerte ciclón. De esta manera pudieron estimar el tamaño del centro de la tormenta, pero no el diámetro total del ciclón, aunque sería mucho más ancho que la Tierra.
Asimismo, la investigación confirmó que los ciclones polares están presentes en casi todos los planetas del Sistema Solar con una atmósfera sustancial, menos en Mercurio o en Titán, la luna de Saturno.
«Los ciclones polares son regiones de fuertes vientos que se mueven en una dirección determinada por la rotación del planeta -en el sentido de las agujas del reloj en Venus y Urano, y en sentido contrario en el resto-, con diferentes propiedades del aire entre el interior y el exterior», explica Akins.
Urano es un planeta de color azul verdoso debido al metano contenido en una atmósfera compuesta en su mayor parte por hidrógeno y helio. Con un diámetro de unos 50 mil 700 kilómetros, el astro es considerado el tercer planeta más grande del Sistema Solar, y tiene un tamaño lo suficientemente grande como para que quepan 63 Tierras en su interior.
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Su órbita alrededor del Sol, ciclo que se demora 84 años en completar, ocurre a una distancia de unos 2 mil 900 millones de km, casi 20 veces más que la Tierra. Su inusual inclinación hace que parezca orbitar alrededor del Sol como una bola rodante.
La mayor parte de la masa de Urano es un denso fluido de materiales helados: agua, metano y amoníaco. Urano está rodeado por dos conjuntos de tenues anillos y orbitado por 27 pequeñas lunas. Su atmósfera es la más fría de los ocho planetas, incluido Neptuno.
Hasta ahora, el Voyager 2, que pasó cerca en 1986, ha sido el principal acercamiento: «Hay muchas incógnitas» sobre Urano, agrega Akins, quien plantea una serie de preguntas que los científicos deberán responder en el futuro: «¿Cómo se inclinó de lado? ¿Es su interior realmente más ‘helado’ que el de los gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno)? ¿Por qué se observan bandas atmosféricas que no coinciden con las velocidades del viento medidas? ¿Por qué el polo es mucho más seco que el ecuador? ¿Son sus satélites (lunas) mundos oceánicos?».