Prepárate para aprender más letras griegas. Los científicos advierten que el avance vertiginoso de ómicron prácticamente asegura que no será la última versión del coronavirus que preocupe al mundo.

Cada infección brinda una oportunidad para que el virus mute, y ómicron tiene una ventaja sobre sus predecesores: se propaga mucho más rápido a pesar de surgir en un planeta con un mosaico más fuerte de inmunidad de vacunas y enfermedades previas.

Eso significa más personas en las que el virus puede evolucionar aún más. Los expertos no saben cómo serán las próximas variantes o cómo podrían dar forma a la pandemia , pero dicen que no hay garantía de que las secuelas de ómicron causen una enfermedad más leve o que las vacunas existentes funcionen contra ellas.

Desde que surgió a mediados de noviembre, ómicron ha corrido por todo el mundo como el fuego a través de la hierba seca. La investigación muestra que la variante es al menos el doble de contagiosa que la delta y al menos cuatro veces más contagiosa que la versión original del virus.

Ómicron tiene más probabilidades que delta de reinfectar a las personas que anteriormente tenían COVID-19 y de causar «infecciones progresivas» en las personas vacunadas, al mismo tiempo que ataca a las no vacunadas. La Organización Mundial de la Salud informó un récord de 15 millones de nuevos casos de COVID-19 para la semana del 3 al 9 de enero, un aumento del 55 % con respecto a la semana anterior.

Además de mantener a las personas relativamente sanas fuera del trabajo y la escuela, la facilidad con la que se propaga la variante aumenta las probabilidades de que el virus infecte y permanezca dentro de las personas con sistemas inmunológicos debilitados, lo que le da más tiempo para desarrollar mutaciones potentes.

“Son las infecciones más prolongadas y persistentes las que parecen ser los caldos de cultivo más probables para nuevas variantes”, dijo el Dr. Stuart Campbell Ray, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. “Solo cuando tiene una infección muy extendida, brindará la oportunidad de que eso ocurra”.

Debido a que ómicron parece causar una enfermedad menos grave que delta, su comportamiento ha despertado la esperanza de que podría ser el comienzo de una tendencia que eventualmente haga que el virus sea más leve, como un resfriado común.

Es una posibilidad, dicen los expertos, dado que los virus no se propagan bien si matan a sus anfitriones muy rápidamente. Pero los virus no siempre se vuelven menos mortales con el tiempo.

Una variante también podría lograr su objetivo principal, la replicación, si las personas infectadas desarrollaron síntomas leves inicialmente, propagaron el virus al interactuar con otros y luego se enfermaron gravemente, explicó Ray a modo de ejemplo.

“La gente se ha preguntado si el virus evolucionará hacia la suavidad. Pero no hay ninguna razón particular para que sea así”, dijo. “No creo que podamos estar seguros de que el virus se volverá menos letal con el tiempo”.

Mejorar progresivamente en la evasión de la inmunidad ayuda a que un virus sobreviva a largo plazo. Cuando el SARS-CoV-2 golpeó por primera vez, nadie era inmune. Pero las infecciones y las vacunas han conferido al menos cierta inmunidad a gran parte del mundo, por lo que el virus debe adaptarse.

Hay muchas vías posibles para la evolución. Los animales podrían potencialmente incubar y liberar nuevas variantes. Los perros y gatos domésticos, los ciervos y los visones criados en granjas son solo algunos de los animales vulnerables al virus, que potencialmente puede mutar dentro de ellos y volver a las personas.

Otra ruta potencial: con la circulación de ómicron y delta, las personas pueden contraer infecciones dobles que podrían generar lo que Ray llama «variantes de Franken», híbridos con características de ambos tipos.

Cuando se desarrollan nuevas variantes, los científicos dijeron que todavía es muy difícil saber a partir de las características genéticas cuáles podrían despegar. Por ejemplo, ómicron tiene muchas más mutaciones que las variantes anteriores, alrededor de 30 en la proteína espiga que le permite adherirse a las células humanas. Pero la llamada variante IHU identificada en Francia y supervisada por la OMS tiene 46 mutaciones y no parece haberse propagado mucho.

Para frenar la aparición de variantes, los científicos insisten en continuar con las medidas de salud pública, como el uso de mascarillas y la vacunación. Si bien ómicron es más capaz de evadir la inmunidad que delta, dijeron los expertos, las vacunas aún ofrecen protección y las inyecciones de refuerzo reducen en gran medida las enfermedades graves, las hospitalizaciones y las muertes.

Los expertos dicen que el virus no se volverá endémico como la gripe mientras las tasas globales de vacunación sean tan bajas. Durante una conferencia de prensa reciente, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que proteger a las personas de futuras variantes, incluidas aquellas que pueden ser completamente resistentes a las vacunas actuales, depende de poner fin a la inequidad mundial en materia de vacunas.

Mientras tanto, las nuevas variantes son inevitables, dijo Louis Mansky, director del Instituto de Virología Molecular de la Universidad de Minnesota.

Con tantas personas sin vacunar, dijo, “el virus todavía tiene el control de lo que está pasando”.

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