El mundo podría estar a punto de tener dos vacunas más para combatir la pandemia de COVID-19, pero las variantes del virus SARS-CoV-2 que están apareciendo en varios lugares están obligando a las empresas que hacen las inyecciones a desarrollar refuerzos para una enfermedad que podría permanecer activa durante años.
Las vacunas fabricadas por Moderna y la asociación Pfizer-BioNTech ya están en uso. Mientras tanto, nuevos estudios muestran que dos más, las de Johnson & Johnson y Novavax, contienen potentes respuestas contra las primeras formas del virus, lo que podría allanar el camino para autorizaciones rápidas en Estados Unidos para la vacuna de J&J y en el Reino Unido para la vacuna de Novavax.
Esa es la buena noticia, pues ofrece la promesa de poner fin a una pandemia que ha provocado la muerte de más de 2 millones de personas en todo el mundo.
Ahora vienen las malas noticias: las mutaciones que probablemente tienen resistencia parcial a las vacunas y los tratamientos con anticuerpos ahora son frecuentes tanto en Sudáfrica como en Brasil, y amenazan con extenderse por todo el mundo.
En un ensayo de última etapa, se descubrió que la inyección de J&J tenía una efectividad del 72 por ciento en EU, pero que se redujo al 57 por ciento en estudios realizados en Sudáfrica. La inyección de Novavax, 89 por ciento efectiva en el Reino Unido, fue solo 49 por ciento efectiva en Sudáfrica.
Incluso antes de estos resultados, las pruebas de laboratorio con otras vacunas sugirieron que las inyecciones probablemente serían menos potentes contra la nueva variante de Sudáfrica. Pero no estaba claro qué significaba eso en términos de enfermedad en el mundo real. Los nuevos resultados ofrecen una clara indicación de que las vacunas no funcionarán tan bien contra al menos una de las mutaciones emergentes.
«Ahora tenemos las consecuencias clínicas del mundo real, y podemos ver que vamos a ser desafiados», dijo Anthony Fauci, principal experto en enfermedades infecciosas de EU, en una conferencia telefónica el viernes.
Solicitud a estados
El primer paso es saber cuándo hay mutaciones. En otra sesión informativa del viernes, la directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Rochelle Walensky, dijo que Estados Unidos ahora solicita a cada estado que envíe al menos 750 muestras a la semana para secuenciarlas y determinar qué mutaciones pueden estar propagándose.
Advirtió que el sistema estadounidense existente para detectar diferentes mutaciones es demasiado lento para que las intervenciones de salud pública las contengan.
“Para cuando alguien tiene síntomas, se hace una prueba, tiene un resultado positivo y obtenemos la secuencia, nuestra oportunidad de realizar un control de casos reales y un rastreo de contactos se ha ido en gran medida”, dijo Walensky. «Deberíamos tratar cada caso como si fuera una variante durante esta pandemia en este momento«.
Respuesta ‘ágil’
Peter Marks, director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EU, dijo que la agencia está buscando finalizar un manual de estrategias con la industria para abordar las mutaciones.
Si la agencia cree que el virus se ha desviado lo suficiente como para requerir una secuencia diferente, necesitará pequeños ensayos para asegurarse de que las vacunas produzcan una respuesta inmunitaria, dijo. Es posible que los primeros estudios tengan que pasar por un comité asesor, según Marks, pero la agencia está buscando agilizar el proceso tanto como sea posible y puede requerir menos datos con el tiempo.
«Intentaremos ser bastante ágiles con esto«, dijo Marks en un seminario web de la Asociación Médica Estadounidense, «para que cubramos estas variantes lo más rápido posible porque está claro que pueden propagarse con bastante rapidez».
Resultados de laboratorio
Tanto Pfizer como Moderna, fabricantes de las únicas dos vacunas autorizadas para uso de emergencia en Estados Unidos, han dicho que sus vacunas existentes deberían producir suficientes anticuerpos contra la mutación de Sudáfrica para que sus vacunas sean efectivas.
La vacuna J&J tiene el potencial de ser la próxima autorizada en EU. El gigante farmacéutico planea solicitar a la FDA una autorización de uso de emergencia la próxima semana. El principal científico de la compañía dijo este mes que espera una autorización en marzo.
Mientras tanto, es probable que la vacuna Novavax obtenga su primera aprobación en el Reino Unido, y la compañía está discutiendo con los reguladores estadounidenses si los datos de prueba de otros países podrían ser parte de la revisión de la vacuna, dijo el director ejecutivo Stan Erck. Novavax todavía está reclutando pacientes para un ensayo en Estados Unidos y México, dijo Erck en una entrevista en Bloomberg Television.