Los agricultores usan drones para ser más eficientes. Los drones ayudan a los agricultores a mejorar los rendimientos y mantenerse a la vanguardia de los problemas antes de que sean demasiado grandes.
Olga Walsh, de la Universidad de Idaho, está investigando el uso de drones para árboles frutales. La mayoría de las aplicaciones agrícolas para drones, o vehículos aéreos no tripulados más técnicamente (UAV), se han realizado en cultivos de granos como trigo, maíz y soja.
«La adopción y el uso de sensores de cultivo en la producción agrícola ahorran miles de dólares cada año en muchos cultivos», dice Walsh. «Los sensores de cultivos también ayudan a mejorar significativamente la eficiencia de los insumos agrícolas, como los fertilizantes y el agua. Finalmente, los drones pueden minimizar los impactos negativos de las actividades agrícolas en la calidad ambiental «.
En Idaho, la industria de la fruta cultiva uvas, arándanos, manzanas e incluso frutas alternativas como las peras asiáticas. Las manzanas son la cosecha de frutas más grande en Idaho, con más de 60 millones de libras de manzanas producidas por año.
El equipo de investigación de Walsh se centró en aplicar la tecnología UAV a los árboles frutales. Su trabajo anterior ha sido con trigo y otros cultivos. «Sabemos que los drones pueden usarse en huertos», dice Walsh. «Pero no hay recomendaciones de los productores con respecto a qué datos se deben recopilar y qué tipo de datos son más útiles, dependiendo del objetivo del productor».
Un investigador del equipo de investigación de Idaho explora físicamente el huerto. Los drones pueden cubrir varias veces más área en un día que un humano, con datos consistentes de alta calidad para los agricultores. Crédito: Esmaeil Fallahi
Las formas más prometedoras de los drones para los huertos y viveros son:
haciendo un inventario de la altura del árbol y el volumen del dosel;
monitoreo de la salud y calidad de los árboles;
manejo de agua, nutrientes, plagas y enfermedades en temporada;
estimación de producción y rendimiento de frutas / nueces; y,
Creación de herramientas de marketing (videos para la promoción del huerto o la venta de árboles y frutas).
Al igual que con otros usos de los drones en la agricultura, el trabajo de Walsh ayuda a recopilar información detallada sobre los cultivos, más rápido que los humanos al «explorar» físicamente los campos. «Los UAV son capaces de adquirir imágenes con altas resoluciones que son ideales para detectar diversos problemas de recorte», dice Walsh. «Los sistemas UAV permiten escanear los cultivos desde arriba. Obtienen imágenes de alta calidad y datos espectrales de alta resolución. Esto está correlacionado con el crecimiento de las plantas , la salud, el agua y el estado de los nutrientes, y puede usarse para estimar la producción de biomasa». Todos son indicadores de rendimiento potencial.
No se trata solo de la velocidad de explorar un campo. «Los sensores pueden funcionar dentro de regiones del espectro electromagnético donde los ojos humanos no pueden», dice Walsh. «Los sensores son mucho más confiables y objetivos que la evaluación visual. Proporcionan información cuantitativa (datos numéricos que se pueden medir y comparar) versus información cualitativa (datos descriptivos que se pueden observar)».
Los miembros del equipo también realizan actividades de divulgación. «Llevamos a cabo la educación de los productores sobre el uso de la teledetección y el uso de vehículos aéreos no tripulados para el monitoreo de cultivos», dice Walsh. «Hacemos vuelos de demostración y producimos publicaciones para impulsar la adopción por parte de los agricultores de métodos de agricultura de precisión».
«El objetivo general de este trabajo es fortalecer la sostenibilidad y la competitividad de los productores de árboles frutales de Idaho «, dice Walsh. «Nuestros hallazgos aumentaron la conciencia, el conocimiento y la adopción de sensores de cultivo y UAV».