La quinta extinción masiva de especies se produjo hace 65 millones de años, en el período Cretácico-Paleógeno o Cretácico-Terciario, y acabó con todos los dinosaurios del planeta.
La sexta extinción en masa está actualmente en marcha y, según un nuevo estudio científico, “desde un punto de vista cuantitativo, es más severa de lo que se percibe cuando se mira exclusivamente a extinciones de especies”. Es decir, para conocer el impacto real de la extinción no solo se deben observar el número de especies que desaparecen sino también la reducción de las poblaciones (disminución del número de ejemplares de cada especie).
Teniendo en cuenta este factor cuantitativo -derivado en muchos casos de las actividades humanas-, el proceso de extinción actual es mucho más profundo y grave de lo que se calcula en estudios sobre el número de especies que han desaparecido recientemente de nuestro planeta.
“Por lo tanto, la humanidad necesita abordar inmediatamente las actividades humanas que están provocando esta reducción de las poblaciones y extinción de especies de seres vivos”, explican los profesores Gerardo Ceballos, del Instituto de Ecología, Universidad Nacional Autónoma de México; y Paul R. Ehrlich y Rodolfo Dirzo, del departamento de Biología de la Universidad Stanford (Estados Unidos).
Los detalles y conclusiones de esta investigación sobre la sexta extinción masiva de especies en la Tierra se publican en un amplio y detallado artículo publicado (10 de julio) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences de Estados Unidos (PNAS).
Los profesores Ehrlich y Ceballos, junto a Todd M. Palmer, publicaron en junio de 2015 un estudio preliminar sobre este mismo proceso de extinción en la revista Science Advances (ver La Vanguardia Natural).
En el estudio que ahora se publica, los autores se basan en un análisis de los números y los grados de contracción en el alcance geográfico de las especies, un indicador de cómo disminuye la población o se extingue una especie. Con este objetivo usaron una muestra de 27.600 especies de vertebrados y un análisis detallado que documenta la extinción de diversas poblaciones entre 1900 y 2015 en 177 especies de mamíferos.
”Descubrimos que el índice de pérdida de población en los vertebrados terrestres es extremadamente alto”, explicaron los investigadores en su estudio. ”De los 177 mamíferos de los que tenemos información detallada, todos han perdido un 30 por ciento o más de su alcance geográfico y más del 40 por ciento de las especies han experimentado una grave disminución en su población”, agregaron. Según el análisis, las zonas en las que más han disminuido las poblaciones son las regiones tropicales.
Particularmente, los mamíferos del sur y del sureste de Asia han sido los más golpeados: las grandes especies de mamíferos analizados han perdido hasta el 80 por ciento de su alcance geográfico. ”Nuestros datos indican que, más allá de una extinción mundial de especies, la Tierra está experimentado un gran episodio de disminución y extirpación de poblaciones, lo que tendrá sucesivas consecuencias negativas en el funcionamiento del ecosistema”, advierten los investigadores.
Los científicos describen esta situación como una “aniquilación biológica”, para “resaltar la magnitud actual del sexto gran evento de extinción que está en marcha actualmente en la Tierra” y subrayar la “seriedad” que esto tiene para la humanidad, según destaca Efe.
Las extinciones de las poblaciones son un “preludio a las extinciones de las especies”, sostienen los autores, lo que los lleva a pensar que esa sexta extinción masiva “ha avanzado más lejos de lo que la mayoría asume”.
”La humanidad pagará con el tiempo un precio muy alto por diezmar el único montaje de vida que conocemos en el universo”, consideraron los autores, para quienes esta “aniquilación biológica” también tendrá “serias consecuencias ecológicas, sociales y económicas”, explican los autores del estudio.
Fuente: La Vanguardia