La NASA ha dejado en espera indefinida su próxima misión a Marte debido a un instrumento defectuoso.

La agencia espacial tenía planificado para marzo el lanzamiento de una nueva sonda a Marte, llamada InSight, desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California.

Se esperaba que InSight, abreviación de Interior Exploration using Seismic Investigations Geodesy and Heat Transport (Exploración interior mediante el uso de investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor), llegara a Marte en septiembre para tomar medidas del interior del planeta rojo y de su atmósfera, y tomar imágenes a color.

En lugar de eso, se está enviando de regreso a su fabricante –Lockheed Martin– en Denver, Colorado.

El instrumento defectuoso es un sismómetro muy sensible diseñado para medir movimientos en el suelo marciano tan pequeños como el diámetro de un átomo, dijo la NASA en una declaración. El dispositivo es proporcionado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia.

La NASA dice que el instrumento requiere de un cierre al vacío alrededor de sus tres principales sensores para protegerlos de las duras condiciones en Marte. La agencia dijo que durante las pruebas del lunes en temperaturas extremadamente frías, el instrumento fracasó en conservar el vacío.

«El tema del vacío es lo único que se interpone entre nosotros y el lanzamiento», le dijo Bruce Banerdt, el investigador principal del InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, a CNN.

«No creemos que esto sea un problema fundamentalmente difícil, dado que se cuenta con el tiempo suficiente para investigarlo y resolverlo de manera sistemática», dijo. «La agencia espacial francesa estima que unos cuantos meses deberían ser suficientes, aunque probablemente tomaremos un poco más de tiempo para asegurarnos de que no hay ningún otro problema sutil escondido por allí».

Incluso si la fuga se arregla en unos cuantos meses, la sonda InSight no podrá ser lanzada pronto. La ventana del lanzamiento del 2016 se cierra el 30 de marzo, dijo la NASA.

«Todo lo demás respecto a la misión está listo y ya estamos empezando a trabajar hacia la posibilidad de proseguir hacia Marte en la próxima oportunidad orbital en el 2018», dijo Banerdt.

Banerdt dice que es natural que tanto él como el equipo se sientan tristes por el contratiempo.

«Aunque personalmente he estado trabajando durante 25 años para hacer estas mediciones en Marte, el proyecto real de la misión InSight ha estado en marcha tan solo desde el 2009», dijo. «El equipo completo del proyecto ha estado dando su mejor esfuerzo durante muchos meses para tratar de llegar a esta oportunidad de lanzamiento, así que, de manera comprensible, nos sentimos desilusionados».

Fuente: CNN