El astronauta ruso Guennadi Padalka regresó a la Tierra junto con otros dos cosmonautas de la Estación Espacial Internacional (EEI), tras batir el récord de permanencia en el espacio con 879 días en cinco misiones diferentes.

Padalka aterrizó en la estepa de Kazajistán a las 00:51 horas (hora local), junto al kazajo Aidin Aimbetov y al danés Andreas Mogensen.

Los tres hombres entraron en la atmósfera de manera perfecta a las 00:00, según la Agencia Espacial Estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés), antes de aterrizar en el blanco situado a 146 kilómetros al sureste de la localidad kazaja de Dzhezkazgan.

«Me siento bien», declaró el cosmonauta ruso en su histórico regreso, mientras bebía té y comía una manzana sentado junto a los responsables del programa espacial ruso.

Padalka, de 57 años, lideró la 44 expedición a la EEI, rompiendo el 28 de junio el récord de permanencia en el espacio que hasta el momento tenía su compatriota Serguei Krikalev con 803 días, 9 horas y 41 minutos.

La última misión de Padalka, quien realizó su primera estancia de 199 días en la estación rusa Mir en 1998, comenzó el 27 de marzo, cuando despegó del cosmódromo kazajo de Baikonur junto al ruso Mijail Kornienko y al estadounidense Scott Kelly.

Andreas Mogensen, el primer danés en el espacio, y Aidin Aimbetov, el tercer cosmonauta de su país, despegaron a bordo de la Soyuz TMA-18M el 2 de septiembre y llegaron dos días después a la EEI.

Los viajes en el espacio son uno de los pocos programas de cooperación internacional entre Rusia y Occidente que no se han visto afectados por el conflicto en Ucrania.

Sin embargo, el programa espacial conjunto se ha visto en dificultades este año. A finales de abril, Rusia suspendió todos los viajes espaciales durante tres meses, después que los operadores rusos perdieran el control del carguero espacial no tripulado Progress, que acabó desintegrándose en la atmósfera terrestre.

En mayo, otra nave rusa, el cohete Proton-m, se estrelló en Siberia con el satélite mexicano que transportaba poco después de su lanzamiento.

La Estación Espacial Internacional, cuya construcción costó unos 150 mil millones de dólares, orbita alrededor de la Tierra a unos 28 mil kilómetros por hora desde 1998.